Lễ tạ ơn ban đầu được tổ chức bởi những người định cư Pilgrim ở Massachusetts trong mùa đông thứ hai của họ ở Mỹ vào tháng Mười Hai, 1621. Mùa đông đầu tiên đã giết chết 44 trong số 102 thực dân ban đầu. Tại một thời điểm, khẩu phần thức ăn hàng ngày của họ giảm xuống còn năm hạt ngô mỗi người, nhưng sau đó một tàu buôn bất ngờ đến, trao đổi cho họ những tấm da hải ly lấy ngũ cốc, cung cấp cho nhu cầu nghiêm trọng của họ. Vụ mùa hè tiếp theo mang lại hy vọng, và Thống đốc William Bradford đã ra lệnh rằng ngày 13 tháng 12 năm 1621, được dành làm ngày lễ và cầu nguyện để thể hiện lòng biết ơn của những người thực dân rằng họ vẫn còn sống.
Những người hành hương này, tìm kiếm tự do tôn giáo và cơ hội ở Mỹ, đã cảm tạ Chúa vì sự cung cấp của Ngài cho họ trong việc giúp họ tìm thấy 20 mẫu đất trống, vì thực tế là không có người Mỹ bản địa thù địch trong khu vực đó, vì tự do tôn giáo mới tìm thấy của họ và vì Chúa đã cung cấp một thông dịch viên cho người Mỹ bản địa ở Squanto. Cùng với bữa tiệc và các trò chơi liên quan đến thực dân và hơn 80 người Mỹ bản địa (những người đã thêm vào bữa tiệc bằng cách mang gà tây hoang dã và thịt nai), những lời cầu nguyện, bài giảng và bài hát ca ngợi rất quan trọng trong lễ kỷ niệm. Ba ngày đã được dành cho bữa tiệc và cầu nguyện.
Từ thời điểm đó trở đi, Lễ Tạ ơn đã được tổ chức như một ngày để tạ ơn Chúa vì sự chu cấp nhân từ và đầy đủ của Ngài. Tổng thống Abraham Lincoln đã chính thức dành riêng ngày thứ Năm cuối cùng của tháng Mười Một năm 1863, "như một ngày tạ ơn và ngợi khen Chúa Cha nhân từ của chúng ta." Năm 1941, Quốc hội phán quyết rằng sau năm 1941, thứ Năm thứ tư của tháng mười một được coi là Ngày Lễ Tạ ơn và là một ngày lễ hợp pháp.
Theo Kinh Thánh, chúng ta tìm thấy những điều liên quan đến vấn đề tạ ơn gần như từ trang bìa này sang trang khác. Các cá nhân đã dâng hy sinh vì lòng biết ơn trong sách Sáng thế. Dân Y-sơ-ra-ên đã hát một bài ca tạ ơn khi họ được giải thoát khỏi quân đội của Pha-ra-ôn sau khi vượt qua Biển Đỏ (Xuất Ê-díp-tô ký 15). Sau đó, Luật Môi-se dành ra ba lần mỗi năm khi dân Y-sơ-ra-ên quy tụ lại với nhau. Cả ba lần này [Bánh không men (còn được gọi là Lễ Vượt Qua) (Xuất Ê-díp-tô ký 12:15-20), Mùa gặt hoặc Lễ Ngũ Tuần (Lê-vi Ký 23:15-21), và Lễ Tụ họp hoặc đền tạm (Lê-vi Ký 23:33-36)] liên quan đến việc ghi nhớ sự chu cấp và ân điển của Đức Chúa Trời. Mùa gặt và đền tạm diễn ra đặc biệt liên quan đến sự cung cấp của Đức Chúa Trời trong việc thu hoạch các loại cây ăn quả và mùa màng khác nhau. Sách Thi Thiên chứa đầy những bài ca tạ ơn, cả về ân điển của Đức Chúa Trời đối với dân Y-sơ-ra-ên nói chung qua những việc làm vĩ đại của Ngài, cũng như những ân điển cá nhân của Ngài dành cho mỗi người chúng ta.
Trong Tân Ước, có những lời khuyên lặp đi lặp lại để tạ ơn Đức Chúa Trời. Sự tạ ơn là luôn luôn là một phần trong lời cầu nguyện của chúng ta. Một số đoạn được nhớ đến nhiều nhất về việc tạ ơn như sau:
"Hãy vui mừng luôn luôn, cầu nguyện không ngừng, trong mọi việc hãy tạ ơn; vì đây là ý muốn của Đức Chúa Trời trong Chúa Giê-xu Christ dành cho anh em" (1 Tê-sa-lô-ni-ca 5: 16-18, NKJV).
"Đừng lo lắng điều gì, nhưng trong mọi sự bằng lời cầu nguyện và khẩn nài, với sự tạ ơn, hãy để Đức Chúa Trời bày tỏ những yêu cầu của mình" (Phi-líp 4:6, NKJV).
"Vì thế, trước hết tôi khuyên nhủ tất cả mọi người hãy khẩn cầu, cầu nguyện, cầu thay và tạ ơn" (1 Ti-mô-thê 2:1, NKJV).
Trong tất cả các ân tứ của Đức Chúa Trời, ân tứ lớn nhất mà Ngài đã ban cho là món quà của Con Ngài, Chúa Giê-xu Christ. Trên thập tự giá ở đồi Canvê, Chúa Giê-xu đã trả món nợ tội lỗi của chúng ta, vì vậy một Thẩm phán thánh khiết và công bằng có thể tha thứ tội lỗi của chúng ta và ban cho chúng ta sự sống đời đời như một món quà miễn phí. Món quà này có sẵn cho những ai sẽ kêu cầu Đấng Christ cứu họ khỏi tội lỗi của họ trong đức tin đơn giản nhưng chân thành (Giăng 3:16; Rô-ma 3:19-26; Rô-ma 6:23; Rô-ma 10:13; Ê-phê-sô 2:8-10). Vì món quà này của Con Ngài, món quà đáp ứng nhu cầu lớn nhất của chúng ta, sứ đồ Phao-lô nói, "Tạ ơn Đức Chúa Trời vì món quà không thể diễn tả của Ngài!" (2 Cô-rinh-tô 9:15).
Chúng tôi, giống như những người hành hương, có một sự lựa chọn. Trong cuộc sống sẽ luôn có những điều mà chúng ta có thể phàn nàn (những người hành hương đã mất nhiều người thân yêu), nhưng cũng sẽ có nhiều điều để biết ơn. Khi xã hội của chúng ta ngày càng trở nên thế tục, việc "tạ ơn Chúa" thực sự trong kỳ nghỉ Lễ Tạ ơn hàng năm của chúng ta đang bị bỏ qua, chỉ để lại bữa tiệc. Xin Chúa ban cho Ngài có thể thấy chúng ta biết ơn mỗi ngày về tất cả các ân tứ của Ngài, tinh thần và vật chất. Đức Chúa Trời là tốt lành, và mọi món quà tốt lành đều đến từ Ngài (Gia-cơ 1:17). Đối với những người biết Đấng Christ, Đức Chúa Trời cũng làm mọi việc cùng nhau vì lợi ích, ngay cả những sự kiện mà chúng ta không nhất thiết phải coi là tốt (Rô-ma 8:28-30). Cầu xin Ngài tìm thấy chúng ta là con cái biết ơn của Ngài.
